太陽系にある唯一の恒星で、自ら光り輝いている唯一の天体です。

次に大きな天体である木星と比べて、直径で9.7倍、質量で1047倍もあります。

全て高温の電離ガスでできていて、その73.5%が水素、残りのほとんどがヘリウムです。温度は表面で約6000度、中心では1600万度です。

ガスでできているため自転周期は緯度ごとに異なり、赤道近くの方が短い時間で１周しています。また、表面と内部とで自転速度が異なることもわかっています。

中心では水素の核融合が起こっていて、これが太陽全体を輝かせるエネルギー源となっています。太陽が１秒間に発するエネルギーは日本全体で使われている灯油8億9000万年分にも及びますが、地球に届くのはその22億分の１だけで、地表まで届くのはさらにその半分程度です。しかし、これが地球上での全ての気象現象や生物の活動のエネルギー源となっているのです。

太陽の表面には明暗がなす模様があります。特に斑点状の暗い部分は黒点と呼ばれ、11年周期で数が増減します。2009年には黒点が全く出ない日が長く続きました。

太陽の表面では爆発を含むさまざまな現象が常に起こっていて、太陽活動といいます。太陽活動の活発さは黒点の増減と関係があり、黒点が多いほど活動が活発になる傾向があります。太陽活動の様子は可視光でよりも電波や紫外線やＸ線での方が明確にわかります。

参考文献：「小学館の図鑑NEO　宇宙」（小学館　2009）